La Habana, (Prensa Latina) Más de 2,3 millones de personas en el mundo viven hoy con esclerosis múltiple (EM), padecimiento altamente discapacitante cuya incidencia va en aumento.

Lejos de ser una enfermedad que se cure con tan solo tomarse un fármaco para aliviar el dolor, la EM constituye una de las principales causas de discapacidad neurológica, no traumática, en adultos jóvenes y se caracteriza por el desarrollo de lesiones desmielinizantes, cicatriciales, así como de daño neuroaxonal en el sistema nervioso.

Aunque también se puede presentar en los infantes, esta dolencia crónica de naturaleza inflamatoria y autoinmune se diagnostica generalmente entre la tercera y cuarta década de vida, con mayor frecuencia en el sexo femenino (74 por ciento de mujeres) y con un elevado impacto en la vida tanto personal, profesional como familiar. Manifestada en problemas de coordinación y equilibrio, debilidad muscular, alteraciones de la vista, habla anormal, además de dificultades para pensar y memorizar, entre otros síntomas, el cuadro clínico de la enfermedad es heterogéneo y varía desde problemas neurológicos leves hasta un progreso rápido y debilitante.

Aunque su origen es desconocido, desde el punto de vista etiopatogénico se cree que obedece a una predisposición genética del individuo, así como a factores ambientales, virales, de estrés, u otros tóxicos que pueden desencadenar el trastorno en personas susceptibles, explica Elizabeth Hernández, especialista del Centro Internacional de Restauración Neurológica, en esta capital.

Diversas investigaciones coinciden en que la anomalía inmunológica se desarrolla por un virus o antígeno desconocido, que provoca que el organismo humano produzca anticuerpos contra su propia mielina.

Este mecanismo inmunitario activa los glóbulos blancos (linfocitos) del torrente sanguíneo, que entran en el cerebro y debilitan los mecanismos de defensa del mismo. Una vez en el cerebro, estos glóbulos activan otros elementos del sistema inmunitario, de forma tal que atacan y destruyen la mielina.

Con el paso del tiempo, todo ello favorece la aparición de lesiones de desmielinización y, posteriormente, cicatrices (placas) en distintos puntos del sistema nervioso central, comenta Hernández.

La especialista cubana enfatiza en que la localización de las lesiones en este sistema nervioso es la causa de la variabilidad, así como la multiplicidad de los síntomas, que pueden ser trastornos motrices, sensitivos, del lenguaje, del equilibrio, visuales y neuropsicológicos.

Compuesto esperanzador para quienes padecen la enfermedad

Un avance científico ofrece ahora nuevas esperanzas para millones de personas que viven con EM. Investigadores de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, en Estados Unidos, desarrollaron un compuesto capaz de estimular la reparación de la vaina protectora que cubre las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal.

Nombrado sobetirome, este componente promueve la recuperación de la mielina sin los efectos secundarios graves de la terapia con hormonas tiroideas, en la que la exposición elevada crónica conocida como hipertiroidismo daña el corazón, los huesos y el músculo esquelético. No hay medicamentos disponibles en la actualidad que vuelvan a mielinizar los axones desmielinizados y las fibras nerviosas, sin embargo el compuesto desarrollado tiene esa capacidad, asegura el autor principal del estudio, Tom Scanlan.

El científico estadounidense desarrolló originalmente el sobetirome como una molécula sintética hace más de dos décadas, con la intención de usarlo para reducir el colesterol. En los últimos años, el laboratorio de Scanlan lo adaptó como un tratamiento prometedor para una enfermedad metabólica rara llamada adrenoleucodistrofia.

Luego el presidente de Neurología en la Escuela de Medicina de la universidad estadounidense, Dennis Bourdette, sugirió probar el compuesto para reparar la mielina en la EM.

El estudio, publicado ahora en la revista JCI Insight, involucra a ratones genéticamente diseñados para imitar el padecimiento.

Con el propósito de eliminar una carga negativa que evita que el sobetirome penetre de manera eficiente la barrera hematoencefálica, los especialistas añadieron una etiqueta química a la molécula sobetirome original y crearon un compuesto inerte llamado Sob-AM2.

Una vez que Sob-AM2 se desliza más allá de la barrera y llega al cerebro, encuentra un tipo particular de enzima cerebral que rompe la etiqueta y convierte a Sob-AM2 de nuevo en sobetirome.

Los investigadores descubrieron que el tratamiento en ratones no solo desencadenó la reparación de la mielina, sino que también facilitó mejoras motoras sustanciales.

El también coautor del estudio, Bourdette, espera que pasen algunos años antes de que el compuesto avance a la etapa de un ensayo clínico con personas. Sin embargo, considera que podría tener un impacto significativo en los pacientes debilitados por la EM.

Padecimiento que afecta a millones de personas en el mundo

Estudios epidemiológicos de base poblacional muestran un aumento de la prevalencia de la EM en distintas áreas geográficas. Cuba, por ejemplo, tiene una de las más elevadas de América Latina y el Caribe, superada por Puerto Rico.

De acuerdo con Hernández, en la isla caribeña se estima que haya aproximadamente 19,8 casos por cada 100 mil habitantes.

No obstante, en el país se realiza con cada paciente un programa de rehabilitación intensiva que incluye restauración neurológica, recuperación física, de la mecánica respiratoria, así como tratamiento defectológico, logofoniátrico y de la disfunción sexual.

A pesar de no existir cura para la EM, los ensayos clínicos demuestran que hay fármacos modificadores del curso de la patología, como el Rebif, que mejoran la recurrencia de las crisis y por tanto, las secuelas, insiste la especialista cubana.

Según la Federación Internacional de Esclerosis Múltiple (MSIF), en México hay 17 casos de pacientes con el padecimiento por cada 100 mil habitantes, por lo que se estima que en el país existen alrededor de 20 mil afectados.

Lo anterior lleva al reto de plantear una mayor concientización de lo que implica vivir con la enfermedad y de la importancia de brindarles a los pacientes un tratamiento personalizado e integral que garantice una mejor calidad de vida.

Desde 2009, el último miércoles de mayo de cada año se celebra el Día Mundial de la Esclerosis Múltiple, instituido por la MSIF en apoyo a quienes sufren el padecimiento.

Este 2019 la campaña tendrá por nombre 'Mi EM Invisible', la cual dará voz a todas las personas que viven con la enfermedad para que compartan sus síntomas invisibles y transmitan aquello que desean que las personas conozcan sobre la patología, con el objetivo de luchar contra las ideas erróneas y recibir el apoyo correcto.