Ahora que en Cuba entramos en los cuartos de finales de la 60 Serie Nacional de Béisbol, la afición santiaguera está orgullosa de que el equipo representativo de esta provincia oriental no solo haya vuelto a la élite sino que sea el cuarto mejor conjunto de la Nación.

Así, el tema de la pelota viene a ser hoy como un bálsamo para un país agobiado por dos pandemias: la de la COVID-19 y la que significa hace 60 años, la arrogancia de los “vecinos” del Norte con su inhumano bloqueo comercial y financiero.

Frente a tantos avatares, el béisbol nos convoca a los cubanos a presenciar una etapa que se vislumbra como muy peleada y no faltan las conjeturas:

Que si el “Sancti Spíritus” y el “Cienfuegos” no han entrenado lo suficiente por el aislamiento pero tienen unos deseos de triunfar; que si con Moinelo y Raidel al “Pinar del Río” no hay quien le gane; que si las hachas de los leñadores de “Las Tunas” harán picadillo a las avispas santiagueras; que si el “Matanzas” volverá a ser campeón porque entre Arruebarruena y el cátcher Ariel “Nipón” Martínez van a acabar con la quinta y con los mangos; que si a “Industriales” hay que “matarlos en el terreno”...

La pelota en verdad apasiona a los cubanos: hombres y mujeres, adultos y niños, y para garantizar aunque sea online un buen espectáculo, los territorios del centro del país donde se disputarán los cuartos de finales, alistan sus mejores esfuerzos para que nada falte, además de que los equipos irán convenientemente pertrechados con sus recursos materiales, porque los humanos están garantizados.

A propósito, cuán interesante resultan las cosas de la pelota, por ejemplo su historia, desde que los partidos sumaban 50 ó 60 carreras o el bateador era el que le pedía al pitcher el tipo de lanzamiento que quería o no se jugaba con guantes o los cátchers no tenían caretas ni petos ni rodillera...

¿Dónde se situaba el “umpire” en los primeros juegos, para cantar strike o bola? ¿Era un solo “ampáyer” el encargado de impartir justicia en el juego o eran varios? En verdad no encontré ese elemento aunque estoy seguro de que estará en algún documento.

Lo que sí parece insólito hoy en día es conocer que el cátcher no tenía careta ni los bateadores usaban cascos con forma de gorras. Y esas cosas nos parecen insólitas, cuando ahora hay receptores que de tanta protección parecen semejar cosmonautas.

Como tampoco dudo de que en un lapso breve, las reglas del béisbol tendrán que normar que la careta del jugador detrás del home no lleve incorporado ningún dispositivo de comunicación inalámbrico que algún “creativo” se le ocurra adaptarle para intercambiar con los directivos del team, situados en los dugout.

Encontré en la red, referencias al tema que despertaba mi curiosidad: Al principio, por ejemplo, se jugaba a mano limpia y no hacerlo “era una falta de respeto a la masculinidad y al mismo deporte”.

Recordé experiencias dolorosas, de “jugar al pelo”, cuando el bateador soltaba “un cohete”. A veces se simulaba un traspié o algo por el estilo para que la bola siguiera para los “files”. Y si era un “flay” muy elevado, lo que venía hacia abajo era mejor dejarlo picar, aunque te ganaras la reprimenda del equipo y la burla del team contrario.

Por lo tanto, era hasta simpático lo que se inventaba para “hacer guantes y pelotas”: cartón, cajas de cigarros, periódicos, tela, lona, esparadrapo... Y más de una vez se convirtió en héroe aquel que llegara al piquete con un guante aunque fuese de constructor, de albañil, extraído furtivamente del “cajón de los hierros” de algún operario de la familia. Casi siempre por solidaridad, el “implemento” pasaba de un jugador a otro. Así era entre los muchachos pobres de los 50 del siglo pasado, casi una centuria después que en 1875, en USA, se conoció el primer guante en el béisbol.

“... lo fabricó un cátcher universitario llamado, Charles C. White... Era parecido al que utilizan los ciclistas, con los dedos por fuera...” Apunta la nota, que el resto de los peloteros de la Universidad se burlaban de Charles y hasta lo tildaron de cobarde, pero luego se fueron interesando, al percatarse de su utilidad en la defensa.

Por fin, en 1876, Albert Godwill Spalding, integrante del team Chicago Whitey Stackings, llegó al terreno de juego con el primer guante o manilla bien fabricado; Al Spalding fundó luego la primera compañía de artículos deportivos.

El serpentinero Bill Doak diseñó en 1920 su propio guante -parecido al actual- , lo patentó y lo vendió a la marca Rawlings.

Desde entonces, el implemento ha evolucionado y ha sido ajustado a las características de cada posición en el campo. Por ejemplo, los jardineros regularmente tienen guantes con una “jaba” más grande; los que usan los jugadores de cuadro son más cortos y funcionales como para sacar rápidamente la pelota una vez atrapada; el primera base usualmente tiene un mascotín, es decir: un guante que está entre la mascota del cátcher y la manilla de los “infilders”.

Llegado este punto, se puede afirmar que hay marcas de fabricación que han ganado fama mundial por la calidad de sus artículos; otras, no son tan conocidas pero todas con más o menos rango cumplen la misma finalidad: proteger la mano de los jugadores y ayudar al desenvolvimiento de la competencia deportiva.

Y casi 40 años después del surgimiento en 1839 del béisbol, es que se introduce la careta para el cátcher, un invento que no nace de un receptor sino de un jugador de tercera base.

Claro, para ese momento no se jugaba como ahora, pues el receptor estaba un poco distante del bateador y cogía la pelota de primer “picó”. El problema grave era con los foul tips cuando la esfera salía disparada hacia atrás, de ahí que se haya perdido la cuenta de las dentaduras malogradas, las narices rotas, las cabezas partidas, los ojos abollados y me imagino que tanto “cogería” el cátcher como el árbitro.

Quizás conmovido por lo que pasaban los receptores, en 1876 Fred Thayer, tercera base del team de la Universidad de Harvard, se le ocurrió una idea brillante: agarró una careta de esgrima, se la llevó como muestra a un hojalatero, y este hizo una parecida con varillas de metal y acolchonada para que no molestara en la cara del receptor.

Esta vez tampoco faltaron las burlas y las acusaciones de falta de hombría. Así y todo, en abril de 1887 James Tyng, cátcher del “Harvard” y compañero de Thayer, estrenó la primera careta detrás del plato, implemento aquel bien distante de las actuales, llamativas y vistosas “escafandras” que hacen ver al receptor como si fuera a emprender un viaje sideral.

A pesar de los adelantos hay receptores que prefieren la careta tradicional y no las más modernas que hasta incluyen en una sola unidad el casco protector y desde los años 70 un aditamento para proteger la garganta.

Pero en esto del béisbol en Cuba no podía faltar la mujer. Aquí hay equipos completos de féminas, muy competitivos. Es un gran movimiento con una gloria deportiva cubana al frente: Margarita Mayeta. Y en las gradas de estadios como el “Guillermón Moncada”, la presencia de ellas es cada vez mayor, y al respecto vale recordar que precisamente fue una fémina la que confeccionó el primer peto (pechera) de un receptor.

Mary, esposa de Charlie Bennett, cátcher de los Tigres, siguió las indicaciones que este le dio: rellenó una bolsa con corchos de botellas de vinos, y el 1. de mayo de 1883, por primera vez en un juego de béisbol se usó peto cuando Charlie lo estrenó y “quetchó”. Un lustro después, el 22 de abril de 1888, a Bennett lo imitó John Gaffney y así este se convirtió en el primer ampáyer en usar peto.

Y una más para completar la historia de la protección detrás del home: el 11 de abril de 1907 Roger Bresnahan, de los Gigantes de Nueva York, fue el primer receptor que para jugar, se colocó rodilleras o espinilleras, que en inglés es shinguards, hechas por él pues según dijo, las confeccionó al forrar muchos trozos de tela, con otra más gruesa.

En la despedida, dejo flotando un tema: ¿Quiénes inventaron el base ball (en español, béisbol)? ¿Los egipcios, los aborígenes cubanos, los ingleses, o los norteamericanos? Ya veremos.