Al segundo hijo de Marcos y Mariana, como el resto de sus hermanos, le inculcaron los valores más sublimes en el sanluisero paraje de Majaguabo, en la actual provincia de Santiago de Cuba, donde nació el 2 de febrero de 1849 y se alzó en octubre de 1868 contra el dominio colonial español.

Fue tal su valor que José Martí, a finales de 1894, lo calificó como el «amigo, quien ha defendido con valor mi Patria y su libertad de hombre, es como acreedor mío y me parece mi hermano».

Para la Guerra Necesaria vino a bordo de la goleta Honor, que bajo el mando del Mayor General Flor Crombet desembarcó por Duaba, Baracoa, el 1ro. de abril de 1895. Tras su caída en combate, en Loma del Gato, el Generalísimo Máximo Gómez escribió –el 20 de julio de 1896–, en El Cubano Libre: «El General José Maceo ha muerto, y hay que descubrirnos al pasar por delante de la tumba de ese patriota intrépido, el héroe de cien batallas, y el querido amigo que debió serlo de todos los que amamos la independencia de Cuba».